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HOWARD CARTER
Howard Carter, né à Londres le 9 mai 1874 et mort dans la même ville le
2 mars 1939, est un archéologue et égyptologue britannique. Il est
principalement connu pour avoir découvert en 1922 la tombe de
Toutânkhamon, pharaon de la XVIIIe dynastie (Nouvel Empire).
En 1902, il entame les fouilles de la vallée des Rois pour le compte de
Theodore Monroe Davis, découvre les tombes pillées de la reine
Hatchepsout et du pharaon Thoutmôsis IV.
Début 1905, un groupe de Français fortunés pénètre de force dans le
Sérapéum et, ne voyant rien à cause de l'obscurité des lieux, réclame
aux gardiens du site qu'on lui rembourse ses billets d'entrée. Carter
prend fait et cause pour les gardiens et oppose un refus justifié, mais
la discussion se transforme en bagarre. Les visiteurs portent plainte.
Carter refusant de s'excuser, le consul général britannique Lord Cromer
le contraint à démissionner du Service des Antiquités. Il reste dans la
région où il vit en vendant ses aquarelles aux touristes européens et
son expertise auprès des marchands d'antiquités.
Lord Carnarvon, richissime mécène féru d'archéologie, fouille depuis
deux ans en amateur, sans grand succès, la vallée des Rois. Souffrant
de la poitrine à la suite d'un accident de voiture et devant éviter le
climat humide hivernal du Royaume-Uni, il désire s'adjoindre les
conseils d'un véritable homme de terrain. Carter qui travaille en
Égypte depuis 1892, tantôt au service des fouilles étrangères, tantôt
comme aquarelliste vendant ses œuvres aux touristes amateurs de jolis
souvenirs, se fait engager en 1907 par Lord Carnarvon. C'est Maspero,
qui regrette d'avoir dû se séparer du jeune homme, qui le présente à
l'aristocrate britannique.
Les deux Britanniques explorent la nécropole thébaine, sans résultat
significatif. À partir de 1912, ils travaillent dans le delta du Nil,
qu'ils doivent abandonner après une invasion de cobras.
En 1915, ils reprennent la concession arrivée à expiration de Theodore
Monroe Davis, qui est persuadé que la vallée des Rois avait livré tous
ses secrets. Après que l'équipe a exhumé des jarres et des sceaux au
nom de Toutânkhamon, Carter recherche sa tombe perdue depuis 1917, près
du soubassement rocheux de la vallée, où il suppose qu'elle se trouve.
En 1922, les maigres découvertes alourdissant les dépenses que doit
supporter lord Carnarvon, celui-ci annonce son intention d'arrêter.
Carter demande de poursuivre une année de plus ; il affirme qu'il
assumera le coût de cette année supplémentaire. Lord Carnarvon accepte
de repartir pour un an, et consent à financer cette dernière campagne.
Ses recherches au bas de la vallée restant infructueuses, Howard Carter
s'intéresse à un périmètre dont il constate que nul ne l'a jamais
prospecté car étant situé près de l'entrée du tombeau de
Ramsès VI, lieu très prisé par les touristes. En bloquer l'accès
aurait pu provoquer des protestations, mais Carter, jouant le tout pour
le tout, décide d'y installer son chantier pour ce qui sera sa dernière
tentative. Le 1er novembre 1922, les fouilles commencent et Carter
découvre rapidement les fondations de cabanes d'ouvriers ayant œuvré au
creusement de la tombe de Ramsès VI. L'archéologue acquiert alors
la certitude que cet endroit de la vallée est entièrement vierge de
fouilles modernes. Lord Carnarvon est au Royaume-Uni, lorsque, le 4
novembre 1922 à l'aube, on dégage une marche, puis d'autres. Le soir,
Carter se tient devant une porte, portant le sceau de la nécropole
royale annonçant qu'il se trouve devant la tombe d'un grand personnage.
L'ouverture de cette porte est effectuée le 25 novembre, donnant accès
à un couloir de 7,60 mètres de long creusé dans la roche et rempli
de gravats. Howard Carter constate plusieurs traces de passage, ce qui
lui fait croire que la tombe a elle aussi été pillée.
Cette tombe est la 62ème à être découverte dans la vallée des Rois.
La véritable ouverture de la tombe a lieu officiellement le 29
novembre. Carter a invité, pour y assister, plusieurs personnes dont la
reine Élisabeth de Belgique et son fils, le futur Léopold III, en
compagnie de l'égyptologue Jean Capart. Tous sont sous le choc. La
pièce qui se révèle à eux regorge d'un nombre inimaginable d'objets. Il
y a là des conserves funéraires, des bouquets de fleurs, un trône doré,
des grands lits en forme d'animaux, des chars démontés, des vases en
albâtre. Cette première salle, dont les murs sont recouverts de plâtre
blanc, mesure environ huit mètres de long sur 3,60 mètres de large.
Bon nombre de personnes viennent voir de leur propres yeux les
merveilles de la découverte d'Howard Carter. Tous les journalistes sont
en permanence aux abords de la tombe de Toutânkhamon ainsi qu'une foule
de badauds. Howard Carter se retire de ses fonctions, cherchant à fuir
la marée de curieux que sa découverte avait suscitée. En 1923, il
effectue de nombreux entretiens, notamment aux États-Unis où une
véritable égyptomania, un engouement très fort pour l'égyptologie,
était née grâce à sa découverte. Il y est vu comme une véritable
vedette.
Les journalistes sur place font naître la légende de la malédiction du
pharaon : en 1923, Carnarvon meurt, victime d'une septicémie due à
une blessure faite en se rasant sur une piqûre de moustique ; de
nombreux savants, déjà âgés au moment de la découverte, meurent par la
suite. Pourtant, Howard Carter qui fut le premier à pénétrer dans la
tombe, ne s'éteignit qu'en 1939, d'un lymphome de Hodgkin, à l'âge de
soixante-quatre ans, soit dix-sept ans après la découverte du tombeau
de Toutânkhamon.