Résumé

C'est un drôle de livre que ce Tableau de la vie littéraire en France (d'avant-guerre à nos jours) que publie Jacques Brenner comme suite à son Histoire de la littérature française de " 1940 à nos jours ", qui a paru en 1978, et qui n'était pas moins surprenante. J'avais dit la déception que m'avait causée l'ouvrage, par rapport aux espoirs qu'il avait fait naître. On s'attendait que soient dégagés, dans la brousse qu'offre la littérature contemporaine à qui s'y risque au jour le jour, des tendances, des mouvements, des perspectives, bref l'évolution qu'annonçait le titre. On y trouvait qu'une suite de monographies choisies et classées on ne savait trop comment, sans souci de critères, de définitions. Les entrées dans ce dictionnaire non alphabétique ne reflétaient même pas les goûts de l'auteur, puisque la diatribe s'y mêlait à la louange ou au simple enregistrement. À lire les notices qui le composaient, j'en avais conclu qu'il valait mieux ne pas y figurer. Ce n'était pas aimable.
Les ambitions de ce second tome sont en apparence plus modestes. Opposant la " littérature " qu'il ne doute pas de détecter là où elle se manifeste, et les conditions dans lesquelles elle se produit, Jacques Brenner s'attache uniquement à ces dernières, mais sans repérer l'action qu'elles peuvent exercer. Il y a d'un côté une manière d'absolu, mal défini d'ailleurs, de l'autre une succession de " modes " et d'agitations éphémères qui ne troublent pas l'essence de l'art.
Écoutons-le préciser son dessein : " Alors que la littérature est affaire d'écrivains et de lecteurs, la vie littéraire pour une grande part dépend des éditeurs, des libraires, des critiques, des journalistes et des professeurs. Les éditeurs choisissent parmi les manuscrits qu'on leur propose, les libraires exposent certains livres de préférence à d'autres, les critiques et les journalistes créent ou détruisent des réputations. Les professeurs, après s'être contentés longtemps de parler des écrivains du passé, ont décidé de donner leur avis sur les écrivains du présent. L'histoire de la vie littéraire reflète la succession des modes et des écoles, les querelles qui ont passionné une époque, les engouements de la presse et du public, les errements des académies et des jurys dans la désignation de leurs lauréats. "